消失的北桥 主板芯片组背后的故事

图形控制器被收编，北桥走向了末路

而如今，混合处理器的出现彻底打破了南北桥对等的平衡设计。AMD是混合处理器概念的提出者，早在2007年，AMD就展示了Fusion处理器的设计构想：即在CPU中直接集成GPU功能，两者共享高速缓存与内存系统，借此达到高效协作的目的，当然同时也进一步简化了芯片组平台的设计。之所以提出这样的方案，很大程度上是当时AMD急于将收购ATI后获得的高阶图形技术与CPU技术融合在一起，实现1+1>2的目的。

按照AMD的倡议，Fusion混合处理器的研发将分阶段进行：第一阶段是将GPU与CPU直接封装在一块基板上，GPU再通过CPU的内存控制器获取内存资源—这套方案其实只涉及到物理层面的改动，无法提升协作效率。第二阶段才开始将两者在逻辑上融合，但内存控制器依然由CPU部分掌控，GPU逻辑仍无法直接管理内存资源；第三阶段才是二者的完全融合，此时CPU、GPU核心共同分享高速缓存与内存资源。

Fusion的标志已经满天飞舞，但是实际的产品距离我们仍有很长的一段路要走

而事实上AMD的产品计划不断推迟（目前公布的时间是到2012年），而Intel在看到AMD的
Fusion计划后迅速跟进，他们计划在明年第一季度便正式推出代号为Clarkdale和Arrandale的两款混合处理器。Clarkdale/Arrandale均基于Nehalem微架构，整合了GPU和PCI Express 2.0图形控制器模块，实际上就是将GPU与北桥功能容纳其中，这样配套的芯片组实际上只需负责I/O功能的南桥即可—这便是Intel即将在今年9月份推出的5系列芯片组（代号为Ibex Peak）。

5系列芯片组显著的特点就是采用单芯片设计，这颗主控芯片既不叫北桥，也不叫南桥，而是称作“Platform Controller Hub”芯片。PCH主要负责PCIExpress和I/O设备的管理，它实际上仅提供南桥的功能—因为在Nehalem架构处理器整合北桥功能之后，独立的北桥芯片实际上已不复存在，芯片组也仅剩南桥。由于这套设计代表了Intel的未来方向，现行的Core 2架构将逐步淘汰，这就意味着主流Intel平台芯片组将真正步入单芯片时代，辉煌多年的南北桥设计也将就此进入历史。唯一的例外会出现在高端市场和服务器市场，因为高端处理器并未采取这类整合手段，强大的PCI
Express图形控制器依然十分必要。

P55芯片组的主板已经开始大量上市，细心的朋友可能发现
MCH与ICH都不见了，取而代之的是“Platform Controller Hub”

AMD平台在未来其实也将面临类似的事情。毫无疑问，AMD的下一代架构会将北桥、GPU功能融合，芯片组仅剩I/O功能。在这样的背景下，三方芯片组产品实际上失去了生存的空间—目前处境不利的便是NVIDIA，尽管现在NVIDIA在芯片组领域具有很强的技术优势，但伴随着北桥的消失，NVIDIA的技术力量也无从发挥，被迫退出芯片组市场也许只是时间问题。或许情况会更严重一些，那就是NVIDIA的图形业务也将因此受到影响。借助北桥的整合，AMD可以称心如意地将自己的图形产品与CPU平台捆绑，并拒绝支持NVIDIA的SLI技术；而在Intel平台，Intel自身也准备推行
Larrabee高并行处理器(显示方案)，NVIDIA的生存空间将可能遭受严重的挤压。

写在后：PC将重回封闭时代？

在伴随着PC从诞生、发展、普及到现在的演变之后，南北桥结构的芯片组终于到达生命的终点。对很多PC玩家来说，始于上个世纪末的南北桥时代或许值得回味，尤其是Intel、VIA、SiS与ALi的芯片组大战演绎了许多精彩故事。一个市场总是从小到大、从杂乱走向统一，芯片组领域也是如此，VIA、SiS和ALi或者是因激烈的市场竞争倒下，或者是因或多或少的垄断政策导致衰亡，而后起之秀的NVIDIA领了数年的风骚之后也无奈地被边缘化，ATI的芯片组业务则有幸伴上AMD而得以发扬光大—现在，芯片组市场实际上只剩下Intel与AMD两强对立，而纯粹的芯片组竞争已经不复存在，双方都在打造自己的封闭平台、并在平台的层面上进行对抗，更为可怕的是，Intel与AMD要打造的平台不仅仅只包含CPU与芯片组，未来还将蔓延到高端图形技术中。

在未来的日子中，芯片组作为一个独立产品将不复存在，它只将作为某一套计算平台的子集，未来的PC用户也许无法再选择采用何种芯片组，而只能选择哪家方案的主板。新用户或许会因为选择简单而感到愉快，但对于经历过芯片组市场百花齐放的资深用户，或许更多是感到莫名的滋味。在这个快速发展的产业中，用户并没有多少话语权，游戏规则总是快速变动，在未来的五年之内，我们可能会看到封闭平台重新主导计算产业。